一芸の“最下位指名”から成り上がる。DeNAのドラフト9位ルーキー・佐野恵太内野手が17日、練習試合・ヤクルト戦（浦添）で“プロ1号”を放った。ラミレス監督が期待する育成2年目・網谷圭将、ドラフト5位ルーキー・細川成也に続き、「第3の新星」が出現した。

■ドラ9佐野がプロ1号、大卒一塁手を“最下位指名”に踏み切った理由とは

　一芸の“最下位指名”から成り上がる。DeNAのドラフト9位ルーキー・佐野恵太内野手が17日、練習試合・ヤクルト戦（浦添）で“プロ1号”を放った。ラミレス監督が期待する育成2年目・網谷圭将、ドラフト5位ルーキー・細川成也に続き、「第3の新星」が出現した。

　2点を追う8回。背番号44は同じくルーキーのヤクルト・菊沢のボールを強振。沖縄の雨を切り裂く打球は失速することなく、左翼席に突き刺さった。ルーキーらしからぬ逆方向への一発。球場がどよめきに包まれる中、驚異のパワーを見せつけた22歳は悠然とダイヤモンドを一周した。

“84番目の男”だった。広陵高から明大に進学。名門の4番に座り、リーグ戦6本塁打を放った。ただ、守備の主戦場は一塁だった。プロとしては外国人や4番クラスが務めるポジション。実際にDeNAでは守備の名手としても知られる主砲・ロペスの不動の位置である。それでも、指名を選択した裏には、ドラフト会議の席上での“一芸指名”があった。

　昨年10月20日のドラフト会議。2時間が経過し、すでに指名を終えて退席する球団が続く中、8人を指名していたDeNAはもう一人、野手を指名する方針を取った。この時、同じ大学生で指名を検討している内野手がいた。一塁を中心に守っていた佐野と比べたら、総合的には使い勝手がいいとの見方は強かった。

　果たして、どちらを指名するのか――。一芸に賭けたのは高田GMだった。席上で「どっちの方が打てるんだ？」とスカウトに聞いた。すると、「佐野です」と声が返ってきたという。9位指名に「佐野恵太」の名前が記された。

■全体87人中84番目、高田GMが明かす“最下位指名”の真相とは

　支配下では最下位となる9位指名。全体でいえば、87人中84番目となる。しかし、DeNAには明確な狙いがあった。

　高田GMはドラフト会議を振り返り、「佐野9位指名」の真相をこのように話している。

「守ることは別にして、打つことに関してはいいモノを持っている。うちには右の後藤、左の下園と代打の切り札がいるけど、2人ともベテラン。それに続くような選手がいない。将来的には、代打としてもやっていけると思う。だから、指名した」

　ドラフト会議の席上、それも土壇場でのプロ入りの夢をつかんだ178センチ、82キロ。もちろん、代打の切り札に満足することなく、ドラフト指名後から二塁、三塁で練習し、出場機会を得ようと今キャンプでは外野にも挑戦している。

　ソフトバンクの佐々木誠3軍監督を叔父に持ち、「勝負強い打者になりたい」と掲げていた背番号44。13日の練習試合・阪神戦（宜野座）で一発を放った網谷、細川の10代スラッガーに続き、一芸指名に導かれた“84番目の男”もまた、楽しみな存在となりそうだ。