今季の復活が期待される日本ハム斎藤佑樹投手。開幕前に先発一本での勝負を目指した昨季は3年ぶり勝ち星なし、防御率4.56と不本意な成績に終わり、今季は「監督に言われた場所で1試合でも多く投げるようにしたい」と先発、中継ぎにこだわらずに1軍定着を目指している。

■先発は大谷、有原、高梨が確定、残り枠を巡る厳しい争い

　　今季の復活が期待される日本ハム斎藤佑樹投手。開幕前に先発一本での勝負を目指した昨季は3年ぶり勝ち星なし、防御率4.56と不本意な成績に終わり、今季は「監督に言われた場所で1試合でも多く投げるようにしたい」と先発、中継ぎにこだわらずに1軍定着を目指している。

　栗山英樹監督から「球場を支配する力を持っている」と評される斎藤。昨季リーグトップのチーム防御率3.06を記録した日本ハム投手陣の中で、どのポジションが最適か。チームの投手陣事情から探っていきたい。

　まずは先発投手。二刀流・大谷翔平（10勝4敗、防1.86）、有原航平（11勝9敗、防2.94）、昨季新人王に輝いた高梨裕稔（10勝2敗、防2.38）の3人は先発ローテーション入りが確実視される。昨季中に守護神から先発転向した増井浩俊（10勝3敗、防2.44）は抑えに再転向する意向で、エース左腕の吉川光夫（7勝6敗、防御率4.19）は巨人へトレード移籍。だが、先発の残り2、3枠は激しい争いとなりそうだ。

　昨季成績ではメンドーサ（7勝8敗、防3.88）、加藤貴之（7勝3敗、防3.45）が一歩リード。斎藤が先発として再起を図るなら、その2人に加え、インディアンス3Aから獲得した村田透、中村勝、浦野博司、新垣勇人、15年ドラフト1位の上原健太らに勝負を挑むこととなる。

■チーム防御率が断トツでリーグ1位の救援陣も激しい競争

　続いてリリーフ陣。昨季リーグ断トツトップの救援防御率2.67を記録しただけに、こちらも激しい争いとなる。昨季は増井の不振で中継ぎから抑えに回ったマーティン（19ホールド21セーブ、防1.07）をはじめ、谷元圭介（28ホールド3セーブ、防2.32）、宮西尚生（39ホールド2セーブ、防1.52）は盤石。守護神再転向を目指す増井のほか、石井裕也（22登板、防1.65）、鍵谷陽平（48登板、防4.23）、井口和朋（37登板、防3.86）、白村明弘（22登板、防2.63）、榎下陽大（16登板、防3.58）、武田久（5登板、防14.54）らもいる。中継ぎを務める右のリリーバーでは150キロ超の直球で攻める投手が多いだけに、140キロ台の直球、フォークを丁寧にコーナーに集める技巧派の斎藤はブルペン陣のスパイスとなりそうだが……。

　今季から新庄剛志、森本稀哲、陽岱鋼らが付けた背番号1を背負う。「ファイターズの1番と言ったらスターの背番号。現状の成績で1番には結びつかない。戸惑いというか、『自分が1番を付けていいのか』という気持ちもありました。その思いはあるんですけど、やるしかないという気持ちしかない」と不退転の決意で臨む。

　昨季の開幕ローテーションは大谷、メンドーサ、有原、吉川、バースが務め、開幕戦のブルペンには加藤、増井、藤岡好明（開幕直後にDeNAへトレード）、井口、鍵谷、高梨、谷元、マーティンが入った。強力投手陣を誇る日本ハムで開幕1軍入りへは激しい争い。復活を目指す斎藤が勝ち残ることが出来るか注目だ。