埼玉西武ライオンズは今年、カンボジアで開催された国際親善試合「アジアベースボールマッチ supported by 埼玉西武ライオンズ」を支援した。なぜ日本の一プロ野球球団が海外の親善試合に協賛をしたのか。そう疑問に思う方も少なくないだろう。そこには、これまでの埼玉西武ライオンズの海外での地道な活動、そしてもっと大きなビジョンがあった。今回はライオンズの事業部リーダーを務める別府学氏に聞いた話を基に紹介したい。同氏は、実際に協賛活動に尽力した。

■西武が海外で行う取り組みとは？

　埼玉西武ライオンズは今年、カンボジアで開催された国際親善試合「アジアベースボールマッチ supported by 埼玉西武ライオンズ」を支援した。なぜ日本の一プロ野球球団が海外の親善試合に協賛をしたのか。そう疑問に思う方も少なくないだろう。そこには、これまでの埼玉西武ライオンズの海外での地道な活動、そしてもっと大きなビジョンがあった。今回はライオンズの事業部リーダーを務める別府学氏に聞いた話を基に紹介したい。同氏は、実際に協賛活動に尽力した。

　遡れば、ライオンズの海外での野球振興への取り組みは、2013年にミクロネシア連邦からスタートした。元々は日本統治下であった国には、日本人から伝わった「野球」が今でも「ベースボール」という言葉に変わることなく残っていた。ただ、文化は残っているものの、野球ができる環境や用具が減っている現状がそこにはあった。その現状を少しでも変えようと、ライオンズは野球が続いている国への寄付を開始。活動は他の国へも広がり、台風の被害にあったフィリピン共和国の子供たちへの寄付も行った。今でも現地のYMCAと協力しての野球普及活動は続いている。

　さらに、支援の輪はカンボジア野球協会の副会長を務める日本人を通じてカンボジアへも広がっていった。カンボジアでは小学校への野球道具の寄付を始め、教育の場でも使われるようになった。実際に野球ができる環境を備えた学校では、体育の授業としても取り入れられるようになった。

■海外で野球普及の好循環を生み出すために

　そして、ライオンズが次なる活動の場を求めていたときに、カンボジアで開催される親善試合の情報を知ることとなった。

　これまでの活動は選手、ファンから集めた野球道具などを「届ける」だけに終わっていたが、今回はカンボジア野球協会主催の国際親善試合を協賛するという形で、より多くの国のこどもたちへ野球を広げていくことが可能となった。今までやってきたライオンズの活動をさらに発展させ、広めていくための野球大会協賛だった。夏休みなどの期間にライオンズ主催試合でファンから寄付してもらった野球用具を世界中のより多くの子どもたちへ提供するきっかけができたのだ。ファン、選手、球団が一体となって行ってきた取り組みにより、野球用具が世界中の子供たちの手に渡っていくことになる。

　輸送費などの関係で1年に1か国を支援することに留まっていたライオンズにとっても、今回は試合の協賛となることで参加国全ての支援が可能となった。参加したチームにはライオンズの帽子、ユニホーム、そしてマスコットであるレオのぬいぐるみが配布された。さらには子供たちが気軽に野球をできるようにゴムボールやカラーバットも提供された。

　アジアではサッカーの普及が進んでいるが、その他の選択肢をもってもらうためにも各地でバットやボールを気軽に手にすることができる環境を少しでも増やしていきたい――。野球を知らない人が、アジアではまだまだ多い。競技人口が減ってきている現状があるため、野球の輪を日本だけではなく世界中に広げていく必要がある。野球に興味を持ったアジアの人々が、日本で勉強し、プレーをする。そして、再び自国へ戻って、指導者として野球の普及を進めることが1つの好循環を生み出す。

■他球団にも輪が広がっていくことを強く望む西武

　この親善試合直前にはインドが不参加となる“トラブル”も発生した。それでも、ライオンズにとっては初めて海外の試合でプロ野球球団のチーム名が冠スポンサーになる前例を作るという、意味のある機会となった。思いを共有した郵船ロジスティクスやカンボジアの日系企業も賛同し、アジアへの野球普及が1つの形となった。各国の同じ世代が集まり、野球を楽しむ。ライオンズにとっては、海外で球団名を知ってもらうという単純な活動ではなく、もっと大きなビジョンの下、野球普及のきっかけを作るための親善試合協賛だった。

　今回はライオンズとしての取り組みではあったが、球団は今後、その輪が広がっていくことを強く望んでいる。別府氏は言う。

「1球団だけで普及活動を行っていてもなかなか広がっていかず、定着も難しい。ライオンズが独自で行っていくというよりは、色々な活動を行っていき、ライオンズの取り組みをきっかけとして、他の球団、メディア、ファンの方に知ってもらい、興味を持ってもらい、活動に参加していってもらいたい」

　野球とソフトボールは2020年東京五輪から正式種目に復帰する。ライオンズだけでなく野球界全体がオリンピック、パラリンピックに向けて野球普及活動に取り組んでいる。ライオンズはすでにパラリンピックも意識し、車椅子ソフトボールへの支援も行っている。

　今後はライオンズをはじめ、球界全体がさまざまな形で野球普及活動に取り組み、その輪を国内だけではなく、アジアへ、世界へ広げていくことに期待したい。

（記事提供：パ・リーグ インサイト）

「パ・リーグ インサイト」新川諒●文