◆ 球団日本人最高も見えた？

　いよいよスタートした契約更改。大物は後半に控えることが多い中、12月を前にしてなんとも景気の良い話が飛び込んできた。

　まだ本交渉には至っていないものの、ヤクルトが山田哲人に2億2000万円から大幅増の提示を用意。2011年に青木宣親（アストロズ）が記録した球団の日本人最高：3億3000万円を超えることが確実視されているという。

　今シーズンはチームこそBクラスに低迷したものの、個人としては2年連続でトリプルスリーを達成。2年連続はもちろん、個人で2度の達成というのもプロ野球史上初。球史に残る活躍という意味ではMVPに選出されても良いくらいだ。

　優勝翌年のBクラスということもあって印象はやや悪くなってしまうものの、球団はチームの顔となった男のはたらきを評価。ミスタースワローズとして、背番号「1」に大きな期待をかける。

◆ “ハズレのハズレ”から生まれたスター

　2010年のドラフト1位でヤクルトに入団した山田。「ドラフト1位」と言っても、斎藤佑樹と塩見貴洋をクジで外して迎えた“ハズレのハズレ”の1位であった。

　ちなみに、“ハズレのハズレ”でもオリックスと競合になったが、ここはヤクルトが当たりをゲット。クジに全敗したオリックスは後藤駿太を指名している。

　2012年に頭角を現し、その年のクライマックスシリーズにも出場を果たすと、翌2013年には94試合に出場。打率.283と一軍で結果を残した。

　才能が開花したのは2014年のこと。杉村繁打撃コーチの徹底指導の下、日本人右打者のシーズン新記録となる193安打を記録。史上初の“6カ月連続先頭打者本塁打”という記録も打ち立てた。

◆ 6年で球界屈指のプレイヤーへ

　打ってよし、走ってよし、守ってもよし…。今や球界屈指の選手に成長を遂げた山田。ここまでの成績をと年俸を以下にまとめてみた。（※金額は推定）

2011年　※一軍出場なし　／720万円
2012年　26試　率.250　本1　点1　盗0　／800万円
2013年　94試　率.283　本3　点26　盗9　／1000万円
2014年　143試　率.324　本29　点89　盗15　／2200万円
2015年　143試　率.329　本38　点100　盗34　／8000万円
2016年　133試　率.304　本38　点102　盗30　／2億2000万円

　2年連続のトリプルスリーに加え、2014年には最多安打、2015年は史上初となる本塁打王と盗塁王の二冠を達成。リーグMVPにも輝き、2016年は盗塁王と3年続けてタイトルも獲得中。今後どこまでその数字を伸ばしていくのか、実に楽しみな選手である。

◆ 将来は何億円プレイヤーに!?

　さて、ここでまた年俸の話に戻そう。

　今季の年俸は推定2億2000万円。ちょうど一年前、高卒5年目のオフでの2億円突破は、あのイチローと松井秀喜以来ということで話題になった。

　では、高卒選手による3億円突破となるとどうか。これは2010年の日本ハム・ダルビッシュ有（3億3000万円）と2012年の楽天・田中将大（3億2000万円）が記録した「6年目」というのが最速になる。

　しかし、野手に限れば1998年のオリックス・イチロー（4億3000万円）の「7年目」が最速となり、もし山田がこのオフに3億を超えるとなると、イチローに並ぶ最速タイ記録だ。

　イチローはその後4億3000万円から5億、5億3000万円と伸ばして渡米。ちなみに、昨年肩を並べた松井秀喜は7年目の2億8000万円から3億5000万円、5億、6億1000万円として海を渡った。

　そして山田も、2人に負けじと年俸を積み上げてきた。日米を股にかけた2人のスーパースターに負けない勢いで活躍を続ける男は、最終的にどの領域まで達することができるのか。24歳の未来は明るい。