楽天にサヨナラ勝ちし、お立ち台でポーズをとる西武・栗山（左）と菊池＝メットライフドーム【写真提供:共同通信社】

　埼玉西武が17日の東北楽天戦（メットライフ）で菊池の力投と代打・栗山のサヨナラ3ランで劇勝。連勝を5に伸ばして2位と2.5ゲーム差、首位とは6ゲーム差に縮めた。

　0対0のまま9回を迎える息の詰まる展開。最後は「しっかり自分の出番が来たときに備えて、そこでベストなパフォーマンスができるように、そこだけ気持ちを作って集中していました」というベテラン・栗山がサヨナラ弾。9回2安打無失点の快投を見せていた菊池も「人生で一番、鳥肌が立ちました」と興奮を抑えきれずに喜びを爆発させた。

　この日で夏のイベント「ライオンズフェスティバルズ2017」は終了し、「炎獅子（えんじし）ユニフォーム」の着用も終了。期間中の24試合は20勝4敗という快進撃を披露。「熱すぎます！皆さんと一緒に燃えることができてうれしいです」と菊池。辻監督は「スタンドを真っ赤に染めて頂いて、選手たちは本当に幸せだと思う。そういう中でこれだけのエキサイティングなゲームができて、勝利できたことが一番うれしい」と喜んだ。

　お立ち台の上でファンからの喝采を浴び、「この声援が何よりだと思います。やっぱりファンの皆さんの声が大きくなるように、僕らは一つ一つ勝っていきたいと思います」と栗山。奇跡の逆転優勝は、すでに視界に捉えている。