◆ 秋の大一番！

　侍ジャパンの強化試合にサッカー日本代表の国際親善試合、さらにはFA交渉の解禁日と盛りだくさんの11月11日。この日に明治神宮野球場で開幕するのが、「第47回 明治神宮野球大会」である。

　毎年この時期に行われる大会。特徴的なのが日程の進行方向で、高校の部と大学の部に分かれている中、試合は同時進行で行われていく。

　たとえば、高校の試合が午前中に2試合行われると、午後からは大学の試合が2試合開催されるといった流れ。同じ場所にいながら、1日で高校・大学のトップレベルのチームによる戦いが見られるのだ。

◆ センバツの選考に大きな影響

　今回は「高校の部」について取り上げる。

　参加校は10校で、各地区の秋季大会を勝ち上がったチームが出場。優勝するとその高校が所属する地区に「明治神宮枠」が与えられ、来春のセンバツに出場できる枠が1つ増えるのだ。

　センバツは夏のように各県1代表ではないため、やや分かりにくいところがあるが、その仕組みをかんたんにおさらいしておこう。

　まずは各県で秋季県大会が開催され、準優勝か3位までが地区大会への出場権を得る。たとえば関東だと、東京を除いた神奈川、埼玉、千葉、茨城、栃木、群馬に山梨を加えた7県で地区大会を戦い、優勝したチームが明治神宮大会への出場権を得る。そしてこの時点で来春のセンバツ出場も当確となる。

　さらに、各地区にはセンバツの出場枠があり、関東大会で言えば「5～6」というのがそれ。東京都の2位チームとの兼ね合いなどで枠が変動するが、すなわち関東地区では準決勝まで勝ち上がっていれば、センバツ出場が濃厚となる。

　そして残った1～2枠はベスト8のチームを比較して選考。戦いぶりや注目度なども含めて決定される。

　そのため、神宮大会を優勝して得る「明治神宮枠」という名の「+1」は、地区のベスト8で敗れたチームにとってかなり大きい。その地区を制した代表チームを応援することになる。

◆ 各地区のプライドをかけた戦い

　さて、今回の明治神宮大会に出場する10校は以下のように決まっている。

【明治神宮大会（高校の部）・出場校一覧】
北海道　札幌第一（北海道） ☆2年連続2回目
東　北　仙台育英（宮城） ☆2年ぶり6回目
関　東　作新学院（栃木） ☆41年ぶり2回目
東　京　早稲田実（東京） ☆11年ぶり7回目
東　海　静岡（静岡） ☆2年ぶり3回目
北信越　福井工大福井（福井） ☆初出場
近　畿　履正社（大阪） ☆11年ぶり2回目
中　国　宇部鴻城（山口） ☆2年ぶり2回目
四　国　明徳義塾（高知） ☆6年ぶり6回目
九　州　福岡大大濠（福岡） ☆初出場

　今夏の甲子園を制した作新学院は、実に41年ぶりとなる秋の大舞台。エースの今井達也ら上級生の主力が抜けても、その強さを証明してみせた。

　また、東京は清宮幸太郎擁する早稲田実業が11年ぶりの出場。怪物の戦いぶりにも注目が集まっている。

　まさに“少数精鋭”、選ばれし10校による頂上決戦。果たして、どのチームが頂点を掴むのか。地区のプライドを掛けた戦いが今はじまる。

【各校・初戦の組み合わせ】
▼ 11月11日（金）
作新学院（関東／栃木）－ 明徳義塾（四国／高知）
履正社（近畿／大阪）－ 仙台育英（東北／宮城）

▼ 11月12日（土）
静岡（東海／静岡）－ 早稲田実業（東京／東京）
札幌第一（北海道／北海道）－ 宇部鴻城（中国／山口）

▼ 11月13日（日）
福岡大大濠（九州／福岡）－ 作新学院 or 明徳義塾
福井工大福井（北信越／福井）－履正社 or 仙台育英