戸田 懐生（とだ・なつき）
●守備 投手 ●身長・体重 170cm・68kg
●生年月日2000年7月22日 ●所属 徳島インディゴソックス
●球歴 東海大菅生（中退）→KTCおおぞら→徳島インディゴソックス
●出身地 愛知県 ●投打 右右

　7選手にNPB球団からの調査書が届いている四国アイランドリーグplus（10月20日現在）。その中で徳島インディゴソックスの戸田懐生は、高知ファイティングドッグスの最速153キロ右腕・石井大智（秋田高専卒3年目）とともに最注目とされる最速150キロ右腕だ。

「リリースが指にかかるように」と逆算された2段モーションで全身を使って放たれるストレートとスライダーにカットボール。さらに今季、左打者対策として編み出したスプリットは、身長170センチとは思えない高い位置のリリースからキャッチャーミットに突き刺さる。

　そんな戸田は愛知県高浜市の出身。親と1学年上の兄・凌斗さんから影響を受け高浜軍（軟式）で野球を始めてからずっと投手を務めてきた。高浜衣浦シニアを経て「神宮で投げことができる憧れもあった」と進学した東海大菅生（西東京）では2年夏に1学年上の松本健吾（亜細亜大3年）との2本柱を形成し甲子園出場。聖地でも3回戦の青森山田（青森）で最速144キロを出し6安打7奪三振1失点完投するなど、3試合に登板し防御率0.69の好成績を残した。

　当然、最高学年では「軸になって責任を持ってやろうと思っていた」と言う戸田。しかし状況は暗転。秋を終えた矢先には右ひじを故障し退学、愛知に帰郷した。通信制のKTCあおぞら高校に通いながらも、ボールを握ることはなかった。

　ただ高校を卒業し、ようやくケガも癒えた昨年。「ずっと野球をやってきていたし、自身自身も物足りなさを感じていた。プロ野球選手になるための最終手段として」と徳島インディゴソックスへの入団を決断。昨年はストッパーとしてリーグ戦は17試合19回3分1を投げて防御率0.00でリーグ優勝に大きな貢献を果たした。

　続くルートインBCリーグ王者・栃木ゴールデンブレーブスとの日本独立リーグ・グランドチャンピオンシップでは、西岡剛（元千葉ロッテ）らとの対戦を通じ「緊迫感のある試合を通じてレベルアップできる」と実感。ドラフト解禁年となった今年は先発ローテーションの軸になった。体重も増量して臨んだ結果、ここまで17試合に登板し、111回3分の1 を投げて9勝4敗・131奪三振・防御率1.13（10月21日現在）。名実ともにエースの存在感を示している。

　子どもの頃から憧れる投手は「魂の投球」で鳴らした川上憲伸さん（元中日、ブレーブス）。甲子園のマウンドでも背負い、現在も川上さんの象徴でもある「11」を背中に刻む戸田は川上さんが高校までを過ごした徳島の地から「200勝と30歳前半でMLB・100億稼げる選手になる」ための入口に立つ。

文・写真＝寺下友徳