◆ 偉業に挑む夏の王者

　27日、第89回選抜高校野球大会に出場する32校が発表された。

　3月19日に開幕する春のセンバツ。中でも今回注目したいのが、秋の関東王者として参戦する作新学院（栃木）である。

　昨年夏の甲子園では、エース・今井達也（現西武）を擁して全国制覇。寺島成輝（履正社→ヤクルト）、藤平尚真（横浜→楽天）、高橋昂也（花咲徳栄→広島）のいわゆる“高校BIG3”が大きな注目を集めていた分、前評判はさほど高くなかったが、大会を通して大きく成長した右腕は西武からドラフト1位で指名を受けてプロの世界へと羽ばたいた。

　春夏連覇を果たした1962年以来、実に54年ぶりの全国制覇を成し遂げた作新。その勢いは新チームになっても留まるところを知らない。

　10月に行われた秋季関東大会でも、各地区の強豪を退けて38年ぶりの優勝。全国制覇から約2カ月、他のチームよりも長い夏を過ごした分、新チームとしての始動は遅れたわけだが、そんなことは一切感じさせない強さで関東を制した。

◆ 関東王者の意地を

　関東王者として挑む春のセンバツ。作新学院に期待がかかるのが、“夏春連覇”だ。これがかなり難しい。

　同じチームで戦う“春夏連覇”でも、作新学院（1962年）と中京商（愛知／1966年）、箕島（和歌山／1979年）、PL学園（大阪／1987年）、横浜（神奈川／1998年）、興南（沖縄／2010年）、大阪桐蔭（大阪／2013年）という7校しか達成していない。

　対して“夏春連覇”となると、広島商（1930～31年）、中京商（1937～38年）、法政二（神奈川／1960～1961年）、池田（徳島／1982～83年）の4校だけ。作新学院が達成すれば史上5校目となり、中京商以来で史上2校目の春夏と夏春を両方達成したチームとなる。

　現時点では神宮大会覇者の履正社（大阪）をはじめ、驚異の1年生軍団・大阪桐蔭（大阪）、九州の“ミスターゼロ”こと好投手・三浦銀二を擁する福岡大大濠など、西日本勢の前評判が高くなっている今大会。

　作新学院は関東王者としての意地を見せることができるか…。偉業に挑戦する栃木代表に注目だ。